強迫症不是「想不開」！科學家發現大腦裡的「強迫迴路」！

 

來自NeuroscienceNews網站Brain Circuit That Forces Behavior Into “Repeat Mode” Identified文章的與心得分享。
 
有興趣者可以到網站看原文。
 
我們常在諮商室裡，看到雙手洗到脫皮、或是因為出門前檢查瓦斯檢查了兩小時而遲到的案主。
 
見到他們時總是眼神充滿挫折的說：
 
「我好痛苦。我知道門鎖好了，但我腦袋裡就是有個聲音逼我去檢查。我到底怎麼了？」
 
▋是意志力問題嗎？
 
研究發現強迫行為，可能是大腦裡有條特定「線路」短路了。
 
可以想像成大腦裡有一個「重複按鈕」。
 
這個按鈕一旦啟動，就會強制你的行為進入一種「無限輪迴」的狀態。
 
科學家鎖定了一條關鍵的神經迴路，這條迴路直接連接了大腦的兩個關鍵區域：
 
起點（發動機）：下視丘（Hypothalamus） 這裡不經過思考，直接發出強烈的生理訊號，驅動你執行「檢查」、「洗手」等行為。
 
終點（感受區）：外側韁核（Lateral Habenula, LHb） 專門處理「負面情緒」和「不舒服感受」的區域。
 
▋為什麼洗完手、檢查完不會安心，反而更焦慮？
 
研究解釋了為何明明做了儀式，卻得不到真正的解脫。
 
實驗發現，當這條迴路被啟動時，小鼠會產生一種「內部不舒服的狀態」。
 
也就是說，你以為你在追求「解除焦慮」的儀式，但大腦的神經迴路卻把你帶向了「不舒服區域」。
 
大腦並不是告訴你：「做這件事會快樂（獎勵）。」 大腦其實是發出警報：「我很焦慮，快去重複做這個動作，否則不舒服感會持續！」
 
這就是大腦的錯誤反應。
 
但往往只能得到短暫的麻痺，隨後被更強烈的焦慮感捲入下一個循環。
 
▋實驗老鼠的重覆動作
 
當下視丘→外側韁核 這條迴路被啟動。
 
實驗室裡的老鼠，寧願無視食物和同伴，也要瘋狂挖土。
 
牠們不是想挖土，牠們只是被這個「不舒服迴路」綁架了，被迫重複動作。
 
想透過挖土減少不舒服。
 
就像案主想透過洗手舒緩不適感一樣。
 
▋事情有了轉機？
 
科學家發現了停止這個迴路的辦法。
 
只要阻斷了從下視丘傳導到外側韁核的訊號，小鼠的強迫行為會立刻消失，恢復正常。
 
這表示強迫或成癮行為並非純粹因為獎賞系統過度活躍。
 
或許當案主「明知沒有獎賞、明知行為無效，卻還是反覆進行」時，可能並非只是意志力弱。
 
是被困在大腦某路徑中。
 
▋強迫性、成癮性行為不是只有「獎賞系統失衡」
 
傳統認知認為強迫或重複行為是因為大腦獎賞系統過度活躍。
 
但這篇研究指出
 
重複行為其實由一條「負向內在狀態 → 驅動重複行為」的迴路主導，而不一定是獎賞。
 
也就是說不是案主「想要繼續做」
 
而是大腦被迫維持在某種「不舒服／卡住」的內在狀態。
 
這個狀態驅動行為持續重複。
 
▋諮商中的幫助
 
這篇研究中並沒有直接提出對諮商可以怎麼幫助案主。
 
rTMS似乎也無法直接阻斷下視丘到外側韁核的路徑。
 
但我們可以知道一件事，案主反覆行為不是意志力問題，而是大腦困在不舒服的內在狀態。
 
這些強迫行為是一種「負向內在狀態的逃脫策略」。
 
研究中的老鼠在啟動該迴路時會持續做同一種動作。即使旁邊已經有食物(酬賞)了，還是無法停止。
 
老鼠的行為像是「一種抗壓反應，而不是追求快感」
 
諮商重點可以放在，幫助案主重新與這個狀態相處或調節，而不是單純要他「停止」行為。
 
讓我想到之前在學習EMDR對強迫症處理的The Distancing Technique時，它會請案主想著：
 
「這是我的強迫症，這不是我」 「這畫面不是真的，是我的大腦在捉弄我」然後進行雙側刺激。
 
現在可以換成「這是我的外側韁核在亂發訊號，不是真的。」
 
來幫助案主理解這是強迫思考是一種想法，不是事實。繼而消化這想法所帶來的內在不適感。
 
總之，這項研究給我們新的看待重覆性行為的一個方法。
 
或許重覆性行為不是為了追求快樂，是為了擺脫痛苦。
 
PS：強迫症治療是漫長的治療，縱使我們知道這條路徑會帶來重覆性行為，治療它都還是困難的。需要多點耐心給自己。